隨著年齡增長,我們身上的細胞也在不斷更新?lián)Q代,受損或衰老的細胞被清除,被新的細胞替代。這很大程度上得益于我們身體中的干細胞,這些細胞在我們出生后,仍然保持著分裂和分化成不同細胞的能力,它們對于我們身體細胞的更新至關(guān)重要。 然而,隨著年齡的增長,我們的身體也可能在細胞層面積累一些損傷:我們的遺傳物質(zhì)—— DNA ,可能因為各種原因受損。這些損傷可能來源于外界化學物質(zhì)或物理因素等的刺激,也可能在細胞分裂的正常過程中偶然發(fā)生,讓 DNA 的變異逐漸積累。隨著時間的推移,這些突變可能會影響控制細胞生長和分裂的基因,讓一些細胞開始不受控地分裂增殖,從而導致癌變。 這個年齡之后 不過我們的身體和細胞對此也有應(yīng)對措施,它們有著一些修復(fù)機制,干細胞會不斷自我修復(fù)和更新,以確保 DNA 損傷不會對機體和細胞的正常功能造成影響。但這些修復(fù)機制不是完美的,一些突變?nèi)匀粫槐A粝聛恚M管短時間內(nèi)可能不會對機體功能造成影響,但隨年齡增長,這些突變——尤其是在干細胞中的突變——仍可能會不斷積累,最終導致腫瘤的形成。 癌癥在人類各個年齡段都會發(fā)生,但在人類生命的第六個和第七個十年,發(fā)病率會急劇上升。這時,人體不管是組織、器官還是細胞層面,都已經(jīng)出現(xiàn)了明顯的衰老。對于細胞來說,“衰老的標志”包括端粒縮短、基因組更加不穩(wěn)定、代謝壓力增強、細胞間通訊失調(diào)和表觀遺傳學改變等,這些變化會對身體組織產(chǎn)生多種有害影響。對于干細胞來說,衰老可能會損害它們自我修復(fù)的能力,從而增加癌變的風險。 然而有科學家發(fā)現(xiàn),盡管隨著年齡增長,癌癥發(fā)病率會逐漸上升,但超過某個年齡段之后,一些癌癥的發(fā)病率卻反而有所下降。以約占全球癌癥死亡率 7% 的肺腺癌為例:確診肺腺癌的中位年齡為 71 歲;且不管是吸煙者還是非吸煙者,肺腺癌發(fā)病率都會隨著年齡的增長而增加。然而,這一發(fā)病率卻在 80~85 歲后開始下降。 在兩個月前發(fā)表于《自然》(Nature)的一項小鼠研究中,研究人員探究了其中的原理。 誤以為自己缺鐵 “衰老的細胞失去了自我更新的能力,因此也失去了形成失控生長的癌細胞的條件。”該研究的第一作者,美國斯隆-凱特林癌癥研究所(Memorial Sloan Kettering Cancer Center)的博士后研究員莊雪倩(音譯,Xueqian Zhuang)博士說道。 研究團隊利用小鼠來探究衰老如何影響癌癥的發(fā)現(xiàn),這些小鼠經(jīng)過了基因編輯,很容易患上肺腺癌。他們花了兩年多的時間將一批小鼠養(yǎng)至老年,并與 12~16 周大的的年輕小鼠相比較。他們重點關(guān)注了兩組小鼠肺部的一種干細胞——肺泡 2 型細胞(alveolar type 2 cells, AT2)的再生能力、形成腫瘤的能力以及自我更新能力,因為肺部的癌變常常就起源于 AT2 細胞。結(jié)果發(fā)現(xiàn),盡管老年小鼠與年輕小鼠的基因突變水平相似,但老年小鼠形成的腫瘤卻更少。 圖庫版權(quán)圖片,轉(zhuǎn)載使用可能引發(fā)版權(quán)糾紛 要解釋其中的機制,不得不先提到一種對細胞至關(guān)重要的元素——鐵。 鐵元素是細胞產(chǎn)能、DNA 合成和細胞分裂所必需的元素。鐵含量高會促進細胞生長和增殖,這就是為什么癌細胞通常比正常細胞需要更多的鐵。而一些癌癥的治療方法也會從鐵元素下手,即通過引發(fā)癌細胞的“鐵死亡”(Ferroptosis,由鐵誘導氧化應(yīng)激引起的細胞死亡)來殺死癌細胞。 研究者發(fā)現(xiàn),老年小鼠 AT2 細胞中一種叫做 NUPR1 的蛋白質(zhì)含量更高,這是一種轉(zhuǎn)錄因子,其含量的升高會讓 AT2 細胞對鐵穩(wěn)態(tài)的調(diào)控出現(xiàn)紊亂,出現(xiàn)“功能性缺鐵”(functional iron insufficiency),即就算細胞內(nèi)鐵含量不低,但細胞“誤認為”自己鐵含量低,并表現(xiàn)出缺鐵時的特性——不過研究者目前還沒弄清其中的具體機制。 而這些“誤認為自己缺鐵”的 AT2 細胞,便失去了很大一部分分裂和分化的能力——剛好這也是腫瘤發(fā)生所必需的能力。也因此,即便老年小鼠 AT2 細胞中的基因突變也不少,但由于這些細胞失去了增殖的能力,因此發(fā)展成腫瘤的可能性也減少了。 但另一方面,如果研究者給老年小鼠補充足量鐵元素或減少其細胞中的 NUPR1 數(shù)量,這種影響便可以被逆轉(zhuǎn)——即細胞的增殖能力會恢復(fù),但也更容易癌變了。 “我們認為,這一發(fā)現(xiàn)可能會給人們帶來一些直接的幫助。”該研究的通訊作者圖奧馬斯·塔梅拉(Tuomas Tammela)說。“如今,數(shù)以百萬計的人在新冠大流行之后,由于感染或其他原因,肺部沒有完全愈合,因此肺功能不足。而我們的小鼠實驗表明,給予鐵元素或可幫助肺部細胞的更新和再生。” 不過,“這種方法可能不適合患癌風險較高的人群。”塔梅拉補充道。 參考文獻
來源:科普中國